ファイナリスト

今回は農作物を扱っている直売所向けのサービスとして提案します。直売所が抱えている課題として、消費者と直売所の双方に見られます。まず、消費者側の意見として、直売所が郊外に位置しているためアクセスが不便、閉店時間が早く仕事帰りなどの遅い時間には利用しづらい点、また、せっかく訪れても目当ての野菜が売り切れていることなどがあげられます。一方、直売所側にとっても、販売機会を増やしたくても、従業員の確保が難しく、営業時間を延長するなどの対応が困難です。また、野菜を多めに陳列しても売れ残るリスクがあり、閉店間際になると品揃えがうすくなるため、販売機会を逃してしまうことが少なくありません。

今回御提案の「AI付き無人販売所」は、AIカメラを搭載することで販売所内の野菜をリアルタイムで検知し、在庫状況を管理することができます。これにより、消費者の欲しい野菜が欠品することを防ぎ、直売所にとっても効率的な在庫管理が可能となります。また、検知データに基づき、近隣の消費者に通知を行う機能も備えており、消費者は在庫状況を確認し、購入のタイミングを計ることができるため、利便性が向上します。

導入には専用キットが必要ですが、初期負担を軽減するため、無償機材レンタルという形で導入して頂けます。販売売上の一部を手数料としていただく売上連動型のモデルを予定しており、販売側が持続可能な収益を確保できる仕組みです。さらに、直接販売によって出荷や梱包のコストと手間が削減され、流通コストが抑えられるため、野菜の価格を上げることなく収益を確保できます。これにより、従来の無人販売所に比べ、消費者への通知機能が加わることでマーケティング効果も期待でき、利益が最大化される点が特長です。

EFポリマーは、自重の約50倍の水を吸水することができ、6ヶ月間水の吸水・放出を繰り返し、12ヶ月で完全に土に還るという特長をもっています。使い方は簡単で、従来通りの土作りを行う際に、EFポリマーを一緒に散布するだけです。土壌に散布されたEFポリマーが水分を吸水・保持することで、通常よりも土の乾きが遅くなり、土壌の保水力が高まります。また、水に溶けて流れ出てしまう土壌中の肥料分や栄養も、水と一緒にEFポリマーに蓄えられるため、普通よりも長い期間、肥料を留めることができるのです。こういった蓄えられた水分や肥料分を、より効率的に植物が吸収するため、健康的かつ、収量増加も期待できます。
 
また従来の化学ポリマーとは異なり、EFポリマーはみかんの皮など従来は廃棄されていた資源を活用して作られていて、有機JAS認定を取得しています。有機JAS認定を取得した吸水ポリマー資材は、EFポリマーだけであり、農業の持続可能性をサポートする資材としても期待されています。
 
さらに、EFポリマーは、気候変動による農業への影響を踏まえ、新しい作物の栽培にも対応できる可能性を秘めています。深谷市でもEFポリマーの効果を利用した新しい作物栽培にチャレンジするきっかけを作っていきたいと考えています。また、深谷市は、深谷ネギやブロッコリーなど地域特産品の産地として知られていますが、この地域で発生する農業残渣をポリマー製造に活用する試験も行い、地域資源を最大限に活用した製品開発を進めていきたいです。

ジャンボタニシの被害は以前は西日本に限られていましたが、近年は温暖化によって東日本にも広がっており、深谷市でも暖冬の影響でジャンボタニシの発生が危惧されています。
 
一般的にジャンボタニシの防除には農薬が使用されており、特に「スクミノン」という農薬が広く普及しています。しかし、スクミノンは効果がある反面、価格が高く米農家にとっては採算が合わないことが課題です。また、捕獲器による防除もありますが、エサ交換や捕獲後の処分に手間がかかる上、即効性が低く、一度に大量のジャンボタニシを駆除することは難しいのが現状です。そのため、農業現場では、安価で効果的な新たな防除資材が強く期待されています。
 
私たちはこの問題に対して、電気と超音波を利用した駆除技術を提案しています。研究の結果、ジャンボタニシが電気に反応してマイナス極方向に移動する性質を持つことが確認されており、オス・メスの性別や成長段階に関係なく、すべてのジャンボタニシがマイナス電極に集まることがわかりました。この性質を利用し、まず太陽光パネルで発電し、水田内のマイナス電極にジャンボタニシを集めます。そして、マイナス電極に集まったジャンボタニシに対して、28kHzの超音波を180秒間照射することで駆除を行います。この超音波処理により、稚貝は殻が粉砕され即死し、幼貝や成貝も数日以内に死滅するため、効果的な駆除が可能です。また、駆除後のジャンボタニシは分解されて、水田の肥料になるため、死骸の処分も必要ありません。
 
この技術は農薬を使用せず環境にも優しく、設置をするだけで済むため、特に高齢の農家にとっても安全で簡便に利用できる点が特徴です。農家にとってはジャンボタニシの駆除コストを大幅に削減し、負担を軽減することが期待されています。
 
また、農家間でのジャンボタニシ防除に関する情報共有が不足している現状も課題として捉えており、農業者に向けた情報発信の役割を果たすことも目指しています。

「トゥルーソラム」は、土の中の「有用菌」を活性化させ、植物にとって必要な栄養分を効率よく吸収させる役割を果たします。たとえば、土にはリン酸や鉄分などの栄養が豊富に含まれていますが、追加の肥料を与えなくても、有用菌が活性化することで土壌中の栄養素を効率よく植物に届けることが可能です。さらに、この資材は99.5％が水分で構成されているため、市場に流通しているさまざまな農業用資材と混ぜて簡単に使えるのも大きな特長です。
また、日本で注目されている「菌根菌」との相性も良く、この資材は土中の菌を増やし、作物の根張りや栄養の吸収力を高めてくれるため、種まきから乾燥対策に至るまで幅広く役立ちます。
植物は地球に出現して以来、菌と養分や栄養を分け合う共生関係を築いてきましたが、私たちのメタボライト技術はこの関係をさらに強化し、植物が土中にあるリン酸などの栄養をスムーズに吸収できるようサポートします。

私たちの主力技術であるロボつみは、農家に代わり収穫作業を行う自動収穫ロボットで、試験中のものは特に手間のかかるイチゴの収穫作業を担います。現在、農業従事者の数は年々減少しており、20年後にはその数が4分の1にまで減ると見込まれています。このような状況で「世界一美味しい野菜や果物を作り続けたい」という農業者の夢を支え、持続可能な農業の未来を実現するには、私たちのような自動化技術の導入が欠かせません。自治体や地域との連携も大切にし、農業の自動化を地域に適した形で進めていく計画です。
 
イチゴの収穫作業は、朝早く暗いうちから手作業で一つひとつ収穫し、その後、サイズや色ごとに分けてパック詰めするまでの重労働が続きます。この過酷なスケジュールは、家庭を持つ農家や新たに就農する若い方々にとって負担が大きく、特に子育て中の方にとっては、朝の収穫をサポートしてくれるロボットの存在が不可欠です。ロボつみがあれば、家庭と農業のバランスが取りやすくなり、農家の皆さんが家族との時間を十分に持てるようになります。また、夜中の作業も可能なため、日中の暑さを避けた収穫作業も現実のものになります。最終的には、イチゴを収穫したカゴを交換するロボットなど、補助機能を備えたシステムと連携させ、長時間の労働を大幅に軽減することが目標です。
 
さらに、私たちは「ロボつみ」にカゴ交換機能の開発を追加し、完全な自動収穫システムを目指しています。現在、収穫そのものの自動化は可能になりましたが、収穫物がいっぱいになったカゴを交換する手間を解消できる仕組みが求められています。この課題に挑戦することで、より効率的で負担の少ない農業の実現を目指します。

今回、私たちが提案するのは、世界最大規模となる1万株以上の「Dark-septate endophyte（DSE）」菌株ライブラリーを活用した技術です。DSEは、多様な菌株を通じて植物の根に共生し、暑さや寒さ、病害、乾燥への耐性を高めるなど、植物の成長をあらゆる面からサポートします。特に、この技術によって植物が土壌の栄養を効果的に吸収できるようになり、化学肥料や農薬に頼らずに生育が可能となります。たとえば、通常は北海道のような冷涼な地域でしか育たない甜菜（ビート）を、温暖な茨城でも安定して収穫できるという成果が出ています。また、DSEは都市農園や都市緑化にも活用でき、都市環境でも低コストで植物の高付加価値栽培を実現。幅広い環境で持続可能な栽培を可能にすることで、農業や都市緑化にも新たな価値を生み出しています。
 
私たちは、このDSE技術で持続可能な「高付加価値農業」を目指しています。特別なノウハウなしで、肥料や農薬、エネルギーコストを抑えた低コスト農法を実現するだけでなく、過酷な環境でも植物の生育を助け、農家にとってメリットのある資材として位置付けたいと考えています。さらに、DSEを使えば都市農園や森林再生など、さまざまな分野で応用できるため、深谷市をはじめ自治体や地域の農家と協力しながら、地域特性に合わせた解決策を提供していきたいと考えています。